Tierras raras: alianza clave para imanes permanentes en EE. UU.

American Rare Earths firmó un acuerdo con Novex para convertir óxidos de Halleck Creek en metales estratégicos, impulsando una cadena de suministro íntegramente estadounidense desde la mina hasta el imán.

American Rare Earths Limited (ARR) firmó, a través de su filial Wyoming Rare (USA) Inc., un Memorando de Entendimiento (MdE) con la empresa Novex, LLC para transformar los óxidos de tierras raras separados del proyecto Halleck Creek, en Wyoming, en metales destinados a la fabricación de imanes permanentes. La iniciativa busca abordar el segmento intermedio de la cadena de suministro, ampliando la participación de la compañía más allá de la extracción, refinación y separación de minerales para desarrollar una estructura comercial de largo plazo íntegramente radicada en Estados Unidos.

El acuerdo contempla la optimización de procesos, la metalización de la producción de la planta de demostración y el diseño conjunto de una futura planta estadounidense de producción de metales de tierras raras. Para esta conversión, American Rare Earths evaluó alternativas tecnológicas como la conversión de fluoruro seguida de reducción calciotérmica, la reducción lantanotérmica y la electrólisis de sales fundidas a alta temperatura. Tras la revisión, la electrólisis de sales fundidas fue seleccionada como la principal alternativa, ya que reduce la dependencia del fluoruro de hidrógeno anhidro y evita consumir un metal de tierras raras comercializable como agente reductor.

En el marco del MdE, Novex apoyará la optimización de la recuperación, pureza y calidad de elementos como neodimio-praseodimio (NdPr), terbio (Tb), disprosio (Dy), samario (Sm) e itrio (Y). A su vez, recibirá el óxido de NdPr generado en la planta de demostración para convertirlo en un producto metálico utilizable como precursor de imanes. Los trabajos de ingeniería y diseño de la futura planta de producción abarcarán la selección tecnológica, capacidad productiva, ubicación, permisos y las estimaciones de costos de capital y operación.

El proyecto Halleck Creek cuenta con un recurso mineral estimado bajo la norma JORC en aproximadamente 2.630 millones de toneladas. La iniciativa se ubica en terrenos del estado de Wyoming y posee respaldo gubernamental, incluyendo una carta de interés no vinculante del Export-Import Bank de Estados Unidos para un financiamiento de hasta US$ 456 millones.

Las compañías prevén definir la estructura y las condiciones comerciales de un acuerdo definitivo de colaboración y suministro de largo plazo en un plazo de 12 meses. Mark Wall, Director Ejecutivo de American Rare Earths, señaló que el MdE representa un paso fundamental para construir la única cadena de suministro totalmente integrada verticalmente en el país y calificó la electrólisis de sales fundidas como la vía más limpia para convertir el óxido en metal. Por su parte, Ilija (Eli) Mišković, Director Ejecutivo de Novex, afirmó que establecer esta capacidad técnica requiere una fuente nacional segura de materias primas y que el recurso de Halleck Creek proporciona esa base para impulsar la producción de metales y aleaciones en EE. UU.