Rio Tinto se alía con AWS para producir cobre de bajas emisiones y probar biolixiviación en San Juan

La minera selló un acuerdo estratégico con Amazon Web Services para abastecer con cobre a sus centros de datos en Estados Unidos mediante la tecnología Nuton. El desarrollo tendrá impacto local: la compañía también evaluará esta innovación en el proyecto Los Azules.
Rio Tinto anunció una colaboración estratégica con Amazon Web Services (AWS) que posiciona a la tecnológica como el primer cliente de Nuton Technology, la innovadora plataforma de biolixiviación desarrollada por la minera, una vez que su implementación alcance escala industrial en la mina de cobre Johnson Camp, en Estados Unidos.

El acuerdo, con una vigencia de dos años, establece que Amazon utilizará el primer cobre Nuton jamás producido en componentes de sus centros de datos estadounidenses. En paralelo, AWS brindará soporte de datos y análisis en la nube para acelerar la optimización de la tecnología patentada de biolixiviación en Johnson Camp, operada por Gunnison Copper.

El cobre es un insumo clave para los centros de datos, donde se utiliza en cables eléctricos, barras colectoras, bobinados de transformadores y motores, placas de circuitos impresos y sistemas de disipación de calor. En ese contexto, la alianza busca garantizar el acceso a materiales producidos localmente y con menores emisiones de carbono.

Nuton utiliza plataformas de AWS para simular el rendimiento de la lixiviación en pilas e incorporar análisis avanzados a sus sistemas de toma de decisiones. Estas herramientas permiten optimizar el uso de ácido y agua, además de mejorar las predicciones de recuperación de cobre. El sistema modular de biolixiviación se basa en la extracción de cobre a partir de minerales de sulfuro primario mediante microorganismos naturales, lo que facilita un escalado rápido y la adaptación a distintos yacimientos.

Uno de los principales diferenciales del proceso es que produce cátodos de cobre con una pureza del 99,99% directamente en la mina, eliminando la necesidad de concentradores, fundiciones y refinerías tradicionales. De este modo, se acorta de forma significativa la cadena de suministro desde la mina hasta el mercado. Según la compañía, la tecnología requeriría menor consumo de agua y generaría menos emisiones de carbono que los esquemas convencionales, además de permitir la recuperación de valor de minerales previamente considerados residuo.

Katie Jackson, directora ejecutiva de Rio Tinto Copper, señaló que la colaboración “es un ejemplo de cómo la innovación industrial y la tecnología en la nube pueden combinarse para ofrecer materiales más limpios y con bajas emisiones de carbono a gran escala”, y destacó que el aporte de AWS permitirá acelerar la optimización y verificación del proceso en las operaciones.

Desde Amazon, la directora de sostenibilidad Kara Hurst remarcó que alcanzar el objetivo de cero emisiones netas de carbono para 2040 requiere innovar también en la forma en que se obtienen los materiales que sostienen la infraestructura digital. En ese sentido, sostuvo que el enfoque de Nuton representa “un avance radical” para reducir emisiones y consumo de agua, al tiempo que fortalece la resiliencia de la cadena de suministro.

Impacto potencial en San Juan
El acuerdo también tiene relevancia para la Argentina. Rio Tinto confirmó que probará su tecnología de biolixiviación en el proyecto Los Azules, en la provincia de San Juan. En 2022, McEwen Copper firmó un acuerdo de colaboración para evaluar la aplicación de la lixiviación en pilas con Nuton Technologies en este yacimiento, incluyendo pruebas de compatibilidad con su mineralización.

Según lo informado entonces, la lixiviación en pilas ofrece beneficios económicos y ambientales frente a la molienda convencional, como menor consumo de agua y energía, la eliminación de grandes depósitos de relaves y, en general, menores costos de capital y operación. La operadora del proyecto, ubicado en Calingasta, destacó la oportunidad de producir cobre en mayores volúmenes, con mayor rapidez y con menor impacto ambiental y sobre los recursos hídricos.

En un contexto de creciente demanda global de cobre —impulsada por la electrificación, la digitalización y la expansión de los centros de datos—, la alianza entre Rio Tinto y AWS refuerza el rol estratégico del mineral y abre una ventana de oportunidad para que San Juan se incorpore a una nueva generación de desarrollos cupríferos con foco en innovación y sustentabilidad.