Litio en Chile: GHD propone tecnología DLE para frenar el impacto ambiental

La consultora impulsa la Extracción Directa de Litio ante el avance del escrutinio sobre los métodos tradicionales de evaporación en los salares del norte del país.

La industria del litio en Chile enfrenta el desafío crítico de compatibilizar el desarrollo económico de este mineral estratégico con la protección de los salares y recursos hídricos subterráneos. Ante este escenario, la empresa GHD propone la implementación de tecnologías de Extracción Directa de Litio (DLE) para reducir el impacto ambiental en la explotación, acelerar los tiempos de producción y proteger los equilibrios hidrogeológicos en los salares del norte.

El método tradicional de explotación presenta riesgos ambientales debido a la extracción masiva de salmuera mediante evaporación solar. Según Juan Pablo Salvo, Gerente de Medio Ambiente de GHD en Chile, este proceso convencional requiere entre 12 y 18 meses, ocupa más de 1.000 hectáreas en algunos proyectos, altera el equilibrio hidrogeológico y afecta la biodiversidad en ecosistemas frágiles.

A diferencia de la evaporación prolongada en grandes piscinas, la tecnología DLE —impulsada también en países como Australia y Canadá— extrae el litio directamente desde la salmuera mediante resinas absorbentes, intercambio iónico, membranas selectivas o procesos electroquímicos. Esta técnica permite reintegrar la salmuera al salar, resguarda los equilibrios químicos e hidrológicos, y reduce los tiempos de procesamiento de meses a días, alcanzando altos niveles de recuperación del mineral.

El debate sectorial sumó relevancia tras publicaciones recientes que advierten sobre los riesgos de una explotación no planificada en salares de alto valor ambiental, cultural y social, particularmente en las regiones del norte. Al respecto, Salvo enfatiza que el desafío actual no radica en la decisión de explotar el recurso, sino en cómo hacerlo bajo marcos regulatorios rigurosos.

Actualmente, Chile opera bajo uno de los marcos ambientales más exigentes de la región. La normativa local exige la obtención de múltiples permisos sectoriales y la evaluación de los proyectos a través del Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA), donde se realizan análisis exhaustivos sobre el agua, la biodiversidad, las comunidades, el paisaje y el patrimonio natural antes de emitir cualquier autorización.

En este contexto regulatorio, GHD trabaja en el desarrollo de evaluaciones ambientales, la obtención de permisos, la definición de estrategias hídricas y el diseño de planes de monitoreo adaptativo para viabilizar proyectos DLE dentro del SEIA. Las tareas de la compañía abarcan la exploración y evaluación de salares con foco en las condiciones de los acuíferos, el establecimiento de líneas base, la protección hídrica y el estudio de los ecosistemas asociados para determinar las condiciones críticas de la explotación futura.