Las empresas estadounidenses de esquisto con problemas de liquidez redujeron sus programas de cobertura en el primer trimestre, lo que las hace más vulnerables a la caída de los precios del mercado al contado después que la OPEP alcanzó un acuerdo histórico para frenar la oferta mundial.
El retroceso de cobertura fue impulsado por el aumento de los costos de servicio y las expectativas de que los precios no seguirían cayendo después de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo extendió los recortes en mayo, según los analistas.
Sin embargo, el aumento de la producción de Estados Unidos ha obstaculizado los esfuerzos de la OPEP para reequilibrar los mercados. Los futuros del petróleo crudo de Londres han perdido el 15 por ciento de su valor desde febrero, elevando el riesgo de que las empresas no cubiertas estén más expuestas a la debilidad del mercado.
El mercado alcanzó un máximo de 55 dólares por barril (d/b) en enero cuando cortes se pusieron en marcha, pero ha tenido problemas desde entonces, y se cerró el lunes en 48.29 d/b, casi igual que el de fines de noviembre, cuando la OPEP estaba de acuerdo con que sus miembros de cortaran 1,8 millón barriles por día en el suministro.
Para los operadores de petróleo, los datos sirven como un indicador de futuros suministros. Con tan poca cobertura cubierto, los distribuidores dicen que los productores ahora están buscando cubrirse en la próxima oportunidad posible, un movimiento que ejercerá presión sobre los precios en los próximos meses.
Los productores se cubren mediante la compra de una variedad de opciones financieras para garantizar un precio mínimo para el crudo y salvaguardar la producción futura.
De acuerdo con un análisis sobre las revelaciones de cobertura por las 30 firmas de esquisto grandes de Estados Unidos, la mayoría se quedó en el banquillo en los tres primeros meses de 2017, un marcado contraste respecto al de hace un año, cuando las empresas se apresuraron a asegurar los precios, a pesar de que el petróleo se negociaba a menos de 15 d/b.
En total, 18 empresas reducen las opciones vigentes de petróleo, con permutas u otras posiciones derivadas por un total de 49 millones de barriles desde el primer trimestre al cuarto, como lo muestran los datos. Otras 10 empresas aumentaron sus posiciones de cobertura por 91 millones de barriles; y las otras dos no cubren en absoluto.
En comparación con hace un año, el grupo está más expuesto a la caída de los precios del petróleo, con una quinta parte de barriles menos cubiertas, o el equivalente a 28 millones de barriles.
«Una gran cantidad de productores retuvo con el bloqueo de las coberturas en el primer trimestre debido a la OPEP que redujo su acuerdo histórico y pensaron que habría un desplazamiento lineal mayor en los precios. Pero entonces, hemos visto a varias presiones de regreso», dijo Michael Tran, director del estrategia energética mundial en RBC Capital Markets.
Los precios son demasiado bajos ahora para los productores y no los mantiene en grandes volúmenes de producción en el futuro, dijo Tran. Además, la demanda acumulada de cobertura no presionará a ningún movimiento alcista en el mercado petrolero, dijo.
Morgan Stanley dijo en una reciente nota de que los productores se cubren en torno al 12 por ciento de su producción de 2018 y el 40 por ciento de su actual 2017.
Los aumentos fueron impulsados por HessCorp y Apache Corp, que previamente habían permanecido sin cobertura. Añadieron un total combinado de 54 millones de barriles.
Los analistas esperan que la extracción de petróleo de Estados Unidos tienda a disminuir en sus posiciones de cobertura que vienen abajo, dejando a los productores más pequeños expuestos a los precios de mercado por debajo de los niveles de equilibrio.
«Creo que las empresas están un poco nerviosos que se underhedged en este momento y van a tratar de aprovechar cualquier oportunidad de cobertura que reciben en los 50 d/b», dijo Bill Costello, un administrador de cartera del Westwood Holdings Group.
En total, las 30 empresas que llevan a cabo las posiciones cubiertas equivalente a unos 483 millones de barriles a finales de marzo, frente a los 441 millones a finales de 2016. Excluyendo Hessy Apache, los dos mayores operadores de cobertura, el grupo lleva a cabo sólo 428 millones de barriles.
Algunos grandes jugadores se abstuvieron de la construcción de una cobetura mayor. AnadarkoPetroleumCorp -que contenía 33,2 millones de barriles cubiertos para 2017 en el cuarto trimestre- tenía 8 millones de barriles roll off a través del primer trimestre. EOG Resources tenía casi 6 millones de barriles antes de relajar sus coberturas.
Los analistas dijeron que gran parte de la vacilación tiene que ver con el aumento de los costos del servicio. Las empresas que suministran equipos y tripulaciones están pidiendo recuperar los descuentos extendidos durante el apogeo de la crisis a principios del año pasado, en algunos casos, impulsando los precios en un 10 a 15 por ciento.
«Los productores están trabajando en un entorno donde ven aumentar los costos de los servicios en el horizonte. Ellos ven sus gastos subiendo, pero sus ingresos no están aumentando de la misma manera, por lo que ellos no quieren cubrir y comprimir sus márgenes», dijo Rob Thummel, gerente de cartera de Capital Advisors LLC.