Chile: Proyectos para elevar producción de litio superan los US$1.000 millones

Dos proyectos para aumentar la producción de litio utilizando las salmueras del Salar de Atacama buscan actualmente su aprobación en el Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (Seia). Ambas iniciativas -cuyos titulares son SQM y Albemarle- suman una inversión de US$1.033 millones y significarán la creación de 568 nuevos puestos de trabajo permanentes para la zona.

Efectivamente, la industria del litio cada vez cobra mayor fuerza en el mundo y Antofagasta es protagonista de ese fenómeno. Para mantener ese rol las compañías con presencia en la zona están en plan de aumentar su producción significativamente.

En esa línea, Albemarle ingresó la semana pasada al Seia su proyecto Planta Carbonato de Litio Mejillones (US$583 millones), el cual consiste en la implementación de una nueva planta industrial de carbonato de litio con una capacidad de producción estimada de 42.500 toneladas anuales.

Según explica la firma en su Declaración de Impacto Ambiental (DIA), “para lograr la producción esperada se requieren aproximadamente 130.000 m3/año de salmuera proveniente del Salar de Atacama, las cuales serán originadas a partir del mejoramiento en la eficiencia del proceso de recuperación de litio en Planta Salar, del orden del 83,5% al 88,5%, lo que permitiría en forma más eficiente, es decir con menores pérdidas de litio que en la situación actual, alcanzar la producción de salmuera al 6% de litio adicional requerida para el proyecto”.

Ampliación

La segunda iniciativa que busca calificación ambiental es la Ampliación de la Planta de Carbonato de Litio a 180.000 ton/año, de SQM. Ésta ingresó a tramitación en julio de este año y el expediente ya cuenta con un primer informe consolidado de solicitud de aclaraciones, rectificaciones y/o ampliaciones (ICSARA).

El proyecto contempla aumentar la producción de carbonato de litio de 70.000 a 180.000 ton/año en dos fases operacionales.

El gerente general de SQM, Patricio de Solminihac, explicó a este Medio que “tal como comunicamos a fines de agosto, ya hemos terminado la primera etapa de ampliación de capacidad en Salar del Carmen, para lograr las 70.000 TM anuales”.

Y agregó que “dado que en los próximos años se espera que la demanda global de hidróxido de litio crezca más rápido que la de carbonato de litio, seguimos trabajando en el desarrollo e innovación de un proceso para producir hidróxido de litio de manera más rentable en Chile, y esperamos completar nuestra expansión actual de hidróxido de litio en los próximos meses, a fin de llegar a las 13.500 TM/anuales”.

Respecto del proyecto para ampliar su capacidad de producción de carbonato, aseguró que “nuestro próximo paso será trabajar hacia nuestra meta de 120 mil TM anuales de carbonato de litio en Salar del Carmen, objetivo que esperamos completar a fines de 2019, con una inversión de US$75 millones. Y posteriormente, avanzar hacia las 180 mil TM anuales que proyectamos conseguir en 2021, con una inversión estimada de US$250 millones”.

Demanda

Respecto de la demanda mundial por litio, sobre la cual se han planteado una serie de proyecciones, que incluso hablan de una sobreoferta-, de Solminihac fue optimista.

“Respecto a la demanda mundial de litio, proyectamos un mercado muy saludable, con un crecimiento sobre el 15% anual durante los próximos años, principalmente impulsado por el constante crecimiento del mercado de baterías para vehículos eléctricos”, concluyó el ejecutivo.

Desde Albemarle, en tanto, agregaron que “la demanda de carbonato de litio ha tenido un aumento sostenido en los últimos años y se estima un crecimiento aún mayor en el futuro, principalmente, gracias a los mercados de almacenamiento de energía y a las baterías para automóviles eléctricos”, explicaron.

Fuente: El Mercurio de Antofagasta