Vale busca socio para megaproyecto de potasio en Mendoza

La empresa brasileña quiere incorporar un socio, en lo posible local, a la construcción de Potasio Río Colorado, al sur de Mendoza. La baja en el precio del hierro y el incremento de los costos, las causas de la decisión.

Si bien los 3.500 empleados que operan en la construcción de la mina Potasio Río Colorado, emplazada al sur de Mendoza, en el departamento de Malargüe, mantienen a buen ritmo los trabajos de instalación de la planta industrial para procesar el mineral, con propiedades de fertilizante, la brasileña Vale está buscando un socio –preferentemente local– para el megaproyecto, que prevé inversiones por más de $ 30.000 millones. Así lo indicaron a este medio tres directivos de la industria, sin relación entre sí.

Por la erosión del precio internacional del hierro –que cerró en diciembre a u$s 125 por tonelada (Tn), un 15% menos que en el mismo mes de 2011, pero que en el transcurso de 2012 registró bajas de hasta un 45% de su cotización–, Vale, la mayor productora del mineral del planeta, anunció en septiembre una retracción de sus desembolsos en proyectos en fase inicial. La decisión no alcanzó a Potasio Río Colorado, cuya apertura está prevista para 2014, pero el escenario internacional –ralentizado por la menor demanda de China– y algunos elementos de la coyuntura local provocaron que la minera brasileña “analice la posibilidad de sumar un socio, en lo posible de capitales argentinos, para solventar los últimos dos años de inversiones”, según comentó un alto directivo de una operadora de metales.

El control de la estructura de costos de los grandes emprendimientos mineros es una de las máximas preocupaciones de la industria, por tratarse de obras de gran envergadura que obligan a una actualización permanente del precio de insumos, servicios y mano de obra. La canadiense Barrick, por ejemplo, debió anunciar este año el encarecimiento de un 40% del costo de construcción de Pascua-Lama, una mina de oro en la frontera con Chile, y la postergación del inicio de la actividad de explotación hasta fines de 2014.

Inflación y costos

“Aunque es difícil admitirlo públicamente, la inflación en dólares de estos proyectos termina provocando un encarecimiento. Tampoco ayudan las decisiones del Gobierno de limitar el giro de utilidades al exterior y demorar importaciones. Por eso, Vale quiere reducir el riesgo y sumar un socio con quien repartir la inversión que resta”, señaló otro empresario al tanto de los movimientos de la empresa brasileña.

Según lo anunciado hasta el momento, la inversión de Vale ascenderá a $ 29.500 millones para exportar a Brasil inicialmente 2,4 millones de Tn/año de cloruro de potasio y 4,3 millones hacia 2020. El yacimiento tendría una vida útil de 50 años.

Con rebote en medios de Brasil, algunas voces advierten que, además, Vale podría segmentar la inversión en la megaobra con el fin de reducir el tamaño de arranque de la mina. Sin embargo, en la industria creen que es difícil que las obras en Mendoza se frenen. “Brasil precisa cloruro de potasio (cuyo precio en el mercado mundial ronda los u$s 800/1.000 por tonelada) para convertirse en un jugador de peso entre los productores de soja, el paso inmediato a disputar el mercado de biodiesel. Ése es el objetivo del Gobierno, por lo que, más allá de la difícil coyuntura internacional y local, es complicado que paralicen el proyecto”, aventuró un empresario minero.