Una canadiense lanza la construcción de una mina por u$s 269 millones

Entrevista con Waldo Pérez, presidente de Lithium Americas

Minera Exar, subsidiaria de Lithium Americas, está definiendo el financiamiento de un proyecto para extraer 20.000 Tn/año de carbonato de litio en el salar de Caucharí. Mitsubishi, Magna Internacional y la jujeña Jemse, entre los accionistas.

Minera Exar ya completó el proceso de factibilidad para construir una mina de carbonato de litio en el salar de Caucharí, en Jujuy. Y ahora está definiendo la ingeniería financiera del emprendimiento, que prevé la inversión de u$s 269 millones para extraer litio –utilizado en las baterías electrónicas y en autos eléctricos– y, en una segunda etapa, el desembolso de u$s 45 millones para producir cloruro de potasio.

Exar es la subsidiaria local de Lithium Americas, una firma canadiense con sede en Toronto, que se asoció con la japonesa Mitsubishi –una de las principales terminales automotrices del planeta– y la también canadiense Magna Internacional para llevar adelante la obra, que contempla la explotación del tercer mayor yacimiento de litio en todo el globo.

“Además, contamos con otros inversores que por ahora no podemos dar a conocer. Estamos evaluando con el objetivo de aceptar la mejor propuesta financiera. Queremos terminar esta etapa durante el primer semestre”, explicó Waldo Pérez, presidente de Lithium Americas, en diálogo con El Inversor Energético & Minero, que lo entrevistó en la PDAC 2013, realizada en Toronto.

Del emprendimiento también participa Jemse, la minera provincial de Jujuy, que controla un 8,5% del paquete accionario de la iniciativa. “Nos aporta el apoyo de la provincia en todos sus estamentos, tanto para conseguir los permisos ambientales de las obras como para apuntalar la gestión en general dentro del distrito”, precisó el directivo.

Minera Exar aspira a producir 20.000 toneladas anuales (Tn/año) de carbonato de litio a partir de 2015 y 40.000 Tn/año hacia fines de esta década. “Queremos lanzar la construcción de la mina durante la segunda mitad de 2013”, precisó Pérez, que reparte su tiempo entre las oficinas de Mendoza de la empresa, las de Jujuy, el proyecto en el salar y Toronto.

¿Cómo se están comportando en la actualidad los mercados financieros?, preguntamos al ejecutivo, que se formó como profesional en universidades norteamericanas y cuenta con 25 años de trayectoria en la industria.

Lo que estamos viendo en la PDAC es que todas las empresas están sufriendo un strecht financiero, simplemente porque no hay dinero para financiar proyectos pequeños o de exploración. Nuestro caso es distinto, porque no somos un emprendimiento pequeño, sino que apuntamos a poner en producción el tercer yacimiento de litio del mundo. Por eso, estamos en una mejor situación.

¿Con qué resortes crediticios cuenta el proyecto?

Estamos respaldados por empresas que precisan el producto (como Mitsubishi), que a su vez cuentan con el apoyo de bancos nacionales. De ahí que podamos acceder a tasas relativamente bajas del 4-5% anual. Sin embargo, si no contáramos con ese respaldo, sería complicado, porque los bancos comerciales no ofrecen en este momento líneas de crédito para las empresas mineras. Los únicos préstamos disponibles son los de los bancos de países como Corea, China y Japón.

¿Cómo evalúa el escenario local, signado por el encarecimiento de los costos, el desdoblamiento cambiario y algunos problemas para girar utilidades fuera del país?

Como estamos esperando cerrar la financiación del proyecto, prefiero no explayarme sobre el tema. Pero es claro que nadie piensa en la Argentina que esta situación (de desdoblamiento cambiario, que incide sobre los costos de las mineras) se va a mantener en el tiempo, porque no es sustentable. Todos están haciendo esfuerzos reales para solucionar estos inconvenientes. Creemos que se van a encontrar respuestas y esperemos que se concreten de la mejor manera y en el menor plazo posible. ›|‹