Tierras raras en Australia: el Gobierno le exigió a BHP acelerar estudios de viabilidad

El marco regulatorio de la mina Olympic Dam fue reformado para obligar a la compañía a evaluar la extracción de minerales críticos, con el objetivo de asegurar el abastecimiento frente al mercado global.

El Gobierno de Australia Meridional modificó el marco legislativo que regula la mina Olympic Dam para exigir a la empresa BHP que acelere los estudios de viabilidad destinados a la extracción de tierras raras y minerales críticos. La reforma del régimen regulatorio, plasmada en un «acuerdo de servidumbre» revisado de 78 páginas que no se actualizaba desde hace nueve años, fue presentada por el primer ministro regional, Peter Malinauskas, ante el parlamento.

A partir de esta modificación, la mayor minera del mundo dispone de un plazo de dos años para presentar un informe técnico y económico que determine si elementos como el neodimio y el praseodimio, utilizados en imanes para vehículos eléctricos y aerogeneradores, pueden recuperarse de forma rentable junto con el cobre, el uranio y el oro que ya se explotan en el yacimiento. En caso de que BHP dictamine que la extracción no es viable, la nueva normativa la obliga a permitir que terceras empresas tengan la oportunidad de comercializar dichos recursos.

La medida oficial busca responder al incremento de la demanda mundial de tecnologías limpias, baterías y sistemas de defensa, en un contexto global que persigue asegurar cadenas de suministro de minerales estratégicos fuera de China, país que actualmente domina el mercado de tierras raras. Olympic Dam constituye uno de los depósitos polimetálicos más grandes del mundo y es un activo clave en la estrategia de expansión de cobre de la corporación.

Aunque la presencia de estos elementos en el yacimiento es conocida desde hace años, históricamente las concentraciones y los costos de procesamiento no justificaban su explotación comercial. Ante los requerimientos del Gobierno australiano, BHP señaló que las tecnologías disponibles anteriormente no permitían una recuperación económicamente viable, pero que se mantiene monitoreando los avances tecnológicos en la materia.