Rio Tinto marca un hito en Salta: primer cargamento de litio de Rincón y megafinanciamiento de US$1.175 millones

La compañía minera pasó de la fase de potencial a la de exportación comercial con su primer envío desde Argentina. El avance operativo llega respaldado por un paquete financiero internacional liderado por la IFC, consolidando al proyecto como una pieza clave en la estrategia global de minerales críticos.

En un movimiento que redefine el panorama minero nacional, Rio Tinto despachó desde el puerto de Buenos Aires con destino a Shanghái su primer cargamento comercial de litio proveniente del proyecto Rincón, en la provincia de Salta. Este hito operativo no llegó solo: la empresa anunció un paquete de financiamiento por US$1.175 millones, transformando una señal de producción en un respaldo industrial de gran escala.

Capacidad y expansión: El camino a las 60.000 toneladas

Ubicado en el corazón del «Triángulo del Litio», el proyecto Rincón representa la gran apuesta de Rio Tinto tras la adquisición del activo en 2022 por US$825 millones. La hoja de ruta de la compañía es ambiciosa:

• Planta inicial: Producción de 3.000 toneladas (iniciada en noviembre de 2024).
• Fase de expansión: Construcción de una planta para 57.000 toneladas adicionales con una inversión estimada de US$2.500 millones.
• Horizonte: Se espera que la gran escala arranque en 2028, alcanzando su plena capacidad en 2031.

Con la reciente compra de Arcadium Lithium por US$6.700 millones y el freno de otros proyectos internacionales como Jadar en Serbia, Salta se ha convertido en el centro neurálgico de la división Rio Tinto Lithium.

Respaldo financiero y marco normativo

El proyecto Rincón es uno de los casos emblemáticos bajo el Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) impulsado por el gobierno de Javier Milei, lo que le otorga estabilidad normativa y beneficios fiscales.

El paquete financiero de US$1.175 millones cuenta con una estructura de gobernanza robusta:

• IFC (Corporación Financiera Internacional): Préstamo directo de US$400 millones.
• Otros aportantes: Movilización de US$775 millones adicionales a través de IDB Invest, Export Finance Australia y el banco japonés JBIC.

Este respaldo de agencias de crédito exportador y bancos de desarrollo reduce las dudas sobre la ejecución en un mercado que atraviesa un periodo de precios volátiles, con caídas recientes en los contratos de carbonato de litio en plazas como Guangzhou.

Tecnología y sostenibilidad ambiental

Un diferencial clave de Rincón es el uso de la Extracción Directa de Litio (DLE). Según Rio Tinto, esta tecnología permite:

1. Ahorro de agua: Menor consumo hídrico en comparación con las piscinas de evaporación tradicionales.
2. Reducción de residuos: Procesos más limpios y compactos.
3. Consistencia: Mayor pureza en el carbonato de litio grado batería.

Sin embargo, la empresa reconoce que la tecnología por sí sola no garantiza la licencia social. La operación deberá validar estos estándares en el territorio para asegurar la convivencia con las comunidades locales de Salta.

Impacto regional y lectura geopolítica

Más allá de la exportación, el proyecto promete dinamizar la economía regional mediante la creación de empleo calificado y el desarrollo de una red de proveedores locales. Desde una perspectiva geopolítica, Rincón ilustra la complejidad del mercado actual: el mineral fluye hacia Asia, pero el capital de financiamiento proviene mayoritariamente de instituciones y países aliados de Occidente.

Con este primer despacho, Rio Tinto deja atrás las promesas para entrar en la fase de señales verificables, consolidando a Argentina como un actor fundamental en la cadena global de suministros para la transición energética.