Las provincias argentinas que cuentan con depósitos de grafito pueden ilusionarse con el boom de demanda augurado en todo el mundo para dicho mineral. Según un informe de la consultora canadiense Hains Technology Associates, el rubro se prepara para vivir una reactivación sin precedentes, motorizada sobre todo por las crecientes necesidades de las industrias automotriz e informática.
“Debe esperarse una mayor utilización del grafito en baterías para vehículos eléctricos, celulares y tablets. No casualmente más de 200 compañías se están lanzando a la búsqueda de nuevos yacimientos a lo largo y ancho del planeta”, aseguró Don Hains, titular de la firma especializada.
Por estos días, apuntó, hay importantes exploraciones en marcha en países como Estados Unidos y Canadá, las cuales se han visto alentadas por la decisión de China –el máximo productor de granito a escala global– de reducir sus exportaciones. “Usualmente empleado en la fabricación de lápices, este material está siendo cada vez más valorado por sus aplicaciones industriales y tecnológicas, que ya implican un negocio de u$s 13.000 millones anuales”, precisó.
De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, según sus siglas en inglés), sus nuevos usos a gran escala podrían consumir en los próximos años tanto grafito como el que se destina a todas sus aplicaciones actuales juntas.
Vale destacar que, más allá de que el mineral se encuentra en yacimientos naturales, también se lo puede producir artificialmente. En ese sentido, un trabajo de la consultora TMR precisa que sólo el 40% del grafito que se extrae y del que se produce a través del petróleo (mediante un proceso sumamente costoso) posee la calidad necesaria (una pureza mínima de alrededor de un 90%) para utilizarse en baterías de ion-litio.
En la Argentina, existen reservas comprobadas en las provincias de Catamarca, Córdoba, La Rioja y San Luis. Sobre la base de los datos que maneja la Asociación Mineralógica Argentina, el territorio catamarqueño alberga grafito de alta cristalinidad y pureza (cuya cotización internacional viene en constante ascenso), mientras que su presencia como escamas dentro de rocas metamórficas tiene lugar tanto en Córdoba como en San Luis. En suelo riojano, en tanto, hay minas en los departamentos de Coronel Felipe Varela y General Lavalle (más precisamente en la localidad de Villa Unión, donde se lo procesa).
Recurso estratégico
Considerado uno de los recursos mineros estratégicos del siglo XXI, el grafito no sólo será clave para el desarrollo de las industrias automotriz e informática, sino que también desempeñará un papel cada vez más importante en actividades como la siderurgia, la aeronáutica, la generación nuclear y la energía fotovoltaica. Por si fuera poco, se trata del insumo básico del grafeno, el material más conductor y resistente que existe, futuro sustituto del silicio en la fabricación de microprocesadores.
En la actualidad, China produce algo más de 800 toneladas (Tn) anuales de grafito, por lo que maneja un 70% del mercado mundial. Junto con India, Brasil, México, Canadá y Madagascar, en ese orden, explica un 98% de la oferta. Asimismo, el gigante asiático dispone de las mayores reservas, que están estimadas en 55.000 Tn y son 10 veces más grandes que las de su inmediato perseguidor (India). ›|‹