Prometen inversión de u$s 350 millones para extraer litio en Salta

Galaxy Lithium prevé empezar a construir una planta de 25.000 Tn/año de carbonato de litio y más de 100.000 Tn/año de potasio. El proyecto Sal de Vida planea explotar un salar que se ubica en la frontera entre Salta y Catamarca.

Las compañías que apuntan a producir carbonato de litio en la Puna argentina están inmersas en una carrera para ver quién logra colocar el mineral en el mercado internacional. A Orocobre y ADY Reosurces ahora se le sumó la empresa australiana Galaxy Lithium Sal de Vida que apunta a explotar un yacimiento en la frontera entre Catamarca y Salta, y construir una planta de carbonato de litio y cloruro de potasio en la provincia que gobierna Juan Manuel Urtubey.

La compañía –que se fusionó con Lithium One, que explora el reservorio desde mediados de la década pasada– está cerrando la factibilidad de la iniciativa. “La PA (Prefactibility Analysis) ya fue aprobada y ahora estamos avanzando en los últimos detalles antes de lanzar la construcción en 2013”, explicó un alto directivo de la firma, que prefirió la confidencialidad.

Las obras comenzarán en abril del año próximo y la inversión presupuestada ronda los u$s 350 millones. El plan incluye la construcción de una planta de carbonato de litio con capacidad por 25.000 toneladas anuales (Tn/año) y 107.000 Tn/año de cloruro de potasio.

La meta es iniciar la producción de minerales a mediados de 2015. Es que, según estiman en la empresa, la expansión de la demanda de carbonato de litio y la puesta en marcha de los proyectos de producción se concretará en torno a los 4 ó 5 años. Por lo que la clave es estar en condiciones de colocar, lo antes posible, oferta en el mercado para posicionarse antes que los competidores.

“La compañía prefiere promover el desarrollo para estar preparado antes de los esperados picos en la demanda de litio, así como la demanda de baterías de iones de litio para la electrónica, vehículos eléctricos y baterías de almacenamiento crece”, indicaron desde la empresa.

El proyecto Sal de Vida se encuentra en el “triángulo del litio”, en el famoso punto de encuentro de Argentina, Chile y Bolivia. Y su ubicación es aledaña al Salar del Hombre Muerto, controlado por FMC Minera del Altiplano, que ha estado en operación durante los últimos 15 años.

Otro proyecto

A su vez, en Jujuy, la minera australiana Orocobre, con casa matriz en Brisbane, planea comenzar en los últimos meses del año la construcción de la planta industrial para extraer carbonato de litio en el Salar de Olaroz.

A fines de julio, la minera recibió la aprobación de la gobernación de Eduardo Fellner para comenzar los trabajos en el corazón de la Puna jujeña, que serán financiados por el Mizuho Bank, con garantías crediticias asociadas con Japan Oil, Gas and Metals National Corporation (Jogmec) y la participación del socio de Orocobre en la iniciativa, la japonesa Toyota Tsusho, subsidiaria del gigante automotriz.

También se aprobó la participación del Estado provincial a través de la firma Jujuy Energía y Minería (Jemse), que controlará un 8,5% del paquete accionario del emprendimiento. La empresa pública deberá responder económicamente por su porcentaje, pero no desembolsará dinero, sino que Orocobre le otorgará un crédito y lo recuperará una vez que se liquiden dividendos.

El proyecto involucrará una inversión de alrededor de u$s 250 millones y entrará en operación comercial en el transcurso del segundo semestre de 2014.

Según el estudio definitivo de factibilidad, la mina tendrá una vida útil de 40 años y producirá 16.400 Tn/año de carbonato de litio; en una segunda etapa, está previsto que aporte alrededor de 10.000 Tn/año de potasio, que se utiliza como fertilizante.