Obtienen metales preciosos de la chatarra

Una solución productiva y amigable con el medio ambiente

BlueOak Resources, una empresa norteamericana con sede en Burlingame, California, patentó un novedoso método de reciclaje para convertir residuos electrónicos en oro, plata y platino, entre otros recursos.

Ya es posible obtener metales preciosos como el oro, la plata o el platino sin necesidad de recurrir a los métodos mineros tradicionales: la firma BlueOak Resources patentó un sistema para producir esos recursos a partir de diversos tipos de chatarra.
Fundada hace cuatro años en un centro de investigación y desarrollo dependiente de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), en California, la empresa se especializa en el reciclaje de aparatos electrónicos obsoletos. “A fin de que este proceso sea lo más eficiente posible, sobre la base de los últimos logros de la industria para las necesidades tecnológicas de la sociedad moderna, nos orientamos a extraer los elementos y compuestos raros y preciosos de las unidades electrónicas en desuso”, explicó John Correnti, director ejecutivo de BlueOak Resources.
Asentada en la ciudad californiana de Burlingame, la compañía ya ha emprendido la construcción de una planta de procesamiento ubicada en Arkansas, cuya puesta en funcionamiento tendrá lugar en 2015. “Estimamos que su capacidad de producción alcanzará para poder reciclar hasta 15 millones de unidades de equipos obsoletos”, anticipó el directivo.
Según sus palabras, el reciclaje de metales diseñado por la firma requiere tan sólo un 10% de la energía que habitualmente se usa en la actividad minera para la extracción convencional. “Cada día los norteamericanos se deshacen de una cantidad de televisores suficiente como para llenar 600 camiones y de tantos teléfonos celulares como para cubrir más de 50 estadios de fútbol. El cobre presente en los residuos de todo un año es equivalente a un tercio de la producción mundial de dicho metal”, precisó.
En la actualidad, añadió, menos de un 1% de los metales raros es correctamente reciclado. “Y hay más de esos recursos metálicos en basurales que en todas las reservas conocidas del planeta”, advirtió.

Cifras preocupantes

A decir de Bryce Goodman y Privahini Bradoo, fundadores de BlueOak Resources, cada año Estados Unidos arroja a la basura unos 3,2 millones de toneladas (Tn) de residuos en forma de una gran variedad de dispositivos, instrumentos y aparatos (“e-waste”). “Un 80% de ese total va directamente al vertedero. Tal porcentaje representa, además, un 70% de las sustancias metálicas tóxicas presentes en todos los vertederos estadounidenses”, puntualizaron.
Según sus cálculos, apenas un 13% del e-waste generado en todo el mundo (que es –a su vez– la clase de basura de mayor crecimiento porcentual, sobre todo en los mercados emergentes) recibe tratamiento mediante alguna forma de reciclaje.
En ese sentido, la ciudad china de Guiyu puede considerarse formalmente la capital mundial del e-waste, con un alarmante ritmo de generación de 4.000 Tn por hora. Debido a la toxicidad de ese volumen de chatarra electrónica no tratado y a la aplicación de métodos de reciclaje informales, un 88% de la población de Guiyu sufre actualmente algún desorden neurológico o fisiológico severo. ›|‹