México: Sonora busca posicionarse en el mercado mundial del litio

En septiembre, Bacanora Lithium comenzará la construcción de Sonora Lithium, un proyecto minero, ubicado en la Sierra Madre Occidental, que colocará al estado de Sonora como uno de los principales productores mundiales de un elemento vital para las baterías de teléfonos celulares, laptops y automóviles eléctricos.

El potencial del proyecto lo dicta la demanda de litio de empresas asiáticas y estadounidenses, como Tesla; pero, antes de que comience la producción, la minera tendrá que salir a buscar capital.

Sonora Lithium, que comenzará a operar en 2020, en el municipio de Bacadéhuachi, requerirá una inversión de 420 millones de dólares (mdd) para la construcción de su primera etapa. El monto es alto, pero la retribución lo será también, pues se trata de un negocio con márgenes de operación estimados por arriba del 40%.

En los últimos años, la empresa se ha dado a la tarea de concluir los estudios de factibilidad, construir una planta piloto para producir carbonato de litio y obtener los permisos y la tierra.

Uno de los trabajos más importantes ha sido la recaudación de capital. Al mes de abril, la compañía listada en el London AIM Stock Exchange sólo contaba con 20 mdd, pero el 16 de julio anunció la entrada de 65 mdd más de inversión del Fondo de la Reserva General del Estado de Omán (SGRF, por sus siglas en inglés) y de 25 mdd de Hanwa (socio de Bacanora Lithium). A esto hay que sumar la línea de 150 mdd de deuda asegurada por RK Mine Finance, uno de los principales prestamistas especializados en minería, y una colocación de 100 mdd de la minera.

Por el momento, la mayor parte del capital proviene de Reino Unido. “Pero sí, vamos a buscar nuevos inversionistas de México, Norteamérica y Asia”, dice Peter Secker, CEO de Bacanora Lithium, empresa constituida hace aproximadamente siete años como elholdingde Bacanora Minerals (Bacanora Canada), una compañía canadiense que explora y desarrolla proyectos mineros industriales, enfocados principalmente en el litio.

“Todo lo que puedo decir es que hemos hablado con muchísimas personas en México. Seguiremos haciéndolo”, añade Secker. El directivo asegura que, cuando logren más liquidez, buscarán consolidar nuevos inversionistas mexicanos, por lo que ya se ha reunido con personas de los sectores minero, de materias primas, financieros y del sector energético.

El gran mercado

La construcción de la mina comenzará en un entorno en el que la demanda de litio va en ascenso y el mercado global se desarrolla con fuerza. El ceo de Bacanora Lithium calcula que, en la actualidad, 95% del consumo proviene de Asia: China, Corea y Japón.

La manufactura de baterías absorbe 35% de la producción mundial del elemento; la de cerámica y vidrio, 32%; grasas y lubricantes, 9%; aire acondicionado, 5%; polímeros, 4%; producción de aluminio primario, 1%; y otros usos, 9%, según indica el reporte “Perfil de mercado de litio”, elaborado por la Secretaría de Economía (SE), fechado en diciembre de 2017.

Originalmente, la explotación de litio iba a la fabricación de electrónicos portátiles, como baterías de teléfonos celulares o laptops; pero, desde hace unos cincos años, la demanda recibió un impulso por parte de los fabricantes de automóviles eléctricos, y se cree que así continuará durante la siguiente década.

Como consecuencia, los principales productores de litio hacen todo lo posible para satisfacer la creciente demanda, con un aumento en la producción de alrededor de 13% entre 2016 y 2017, con lo que llegó a 43,000 toneladas métricas, explica el informe “Top Lithium Producers by Country”, elaborado por Investing News.

“Es una de las materias primas que más rápido se desarrollan”, dice Secker, quien, a diferencia del reporte, asegura que la demanda crece a un ritmo de 17% anual. De continuar con ese paso, la producción ascendería a 78,876 toneladas métricas en 2020.

Fuente: Mexico Mining Center