Litio: por el avance estatal en Chile, las grandes empresas se posicionan en la Argentina

La estatal Codelco ingresará al negocio del mineral del futuro

La empresa chilena SQM –el mayor productor de litio del mundo– desembarcó en Jujuy con la compra de Minera Exar. Rockwood, el segundo del ranking, evalúa llegar a la Puna argentina en los próximos meses.

El avance estatal del Gobierno de Chile a cargo de Michelle Bachelet sobre el negocio del litio –a principios de año, la presidenta confirmó que el mineral no será concesible y será un activo estratégico del país trasandino– alteró las expectativas del mapa regional del litio. Chile es hoy por hoy el mayor productor del mineral, que promete revolucionar el futuro de la industria energética como insumo de baterías para autos eléctricos y todo tipo de artículos electrónicos. Sin embargo, la decisión de que Codelco, la productora estatal de cobre, ingrese al negocio del litio dentro de algunos años –está previsto que empiece a producir en 2022– modificó las expectativas de los inversores privados radicados en ese país.
En concreto, frente a ese escenario, los grandes jugadores de la industria empezaron a mirar la Argentina como un mercado de oportunidades. SQM, el mayor productor de carbonato de litio del planeta, desembarcó este año en Jujuy para explorar el potencial del Salar de Caucharí. Algunos técnicos evalúan que ese campo tiene potencial para producir hasta 40.000 toneladas anuales del mineral.
SQM adquirió el 50% de Minera Exar, empresa a cargo del desarrollo del proyecto Caucharí. Por esa participación pagó cerca de u$s 25 millones. Así, se asoció con Lithium Americas Corp., una empresa que cotiza en la Bolsa de Valores de Toronto, que es el otro titular de Minera Exar.
A su vez, la empresa Rockwood, segunda en el ranking de mayores productores globales, está evaluando seguir los mismos pasos que su principal competidor. “La compañía está analizando opciones para radicarse en la Puna argentina. Está evaluando proyectos en Salta y también en Jujuy”, señaló a El Inversor Energético & Minero el gerente general de una minera con operaciones en la región.

Clase mundial

El mayor productor de carbonato de litio en Chile es SQM, controlada indirectamente por Julio Ponce a través de las sociedades cascadas. La minera tiene una capacidad de producción anual de 48.000 toneladas métricas del mineral, según datos de la empresa. De acuerdo con una presentación de SQM, la demanda global de litio se acercó a 150.000 toneladas en 2015. SQM tuvo ingresos por u$s 212 millones en el último año y una participación de mercado global del 27%.
Detrás de SQM se ubica Rockwood, con cerca de 24.000 toneladas anuales. Pero esta situación podría cambiar en los próximos años. Rockwood pasará a producir cerca 70.000 toneladas en un plazo de cuatro a cinco años.
El plan del Gobierno de Bachelet apunta a que durante el tercer trimestre del año se invitará a los potenciales inversores estratégicos interesados en asociarse con Codelco. En tanto que a fin de año se recibirán las ofertas. Estimaciones iniciales apuntan a que la estatal chilena tiene potencial para extraer 56.000 toneladas de litio y 330.000 toneladas de potasio en Maricunga, y 21.000 toneladas de litio y 235.000 toneladas de potasio en Pedernales. Para llevar adelante esas iniciativas, el Gobierno creó el Comité Corfo para el Litio, que es presidido por Aurora Williams.
Según cifras del Banco Central del país trasandino, las exportaciones chilenas de cobre en 2015 llegaron a u$s 31.125 millones, mientras que las de litio totalizaron u$s 245 millones en el mismo período. ›|‹