Innovación en reciclaje de litio: tecnología electroquímica para baterías LFP

Un equipo de la Universidad de Wisconsin–Madison desarrolló una tecnología innovadora para recuperar litio de baterías usadas LFP, promoviendo una economía circular y fortaleciendo la cadena de suministro global.

Con la rápida expansión de los vehículos eléctricos (VE), el destino de las baterías agotadas se convirtió en un desafío ambiental y una oportunidad estratégica a nivel mundial. Mientras que tradicionalmente el litio se extrae de salares o minas a cielo abierto, métodos que generan impacto ecológico y dependen del llamado “Triángulo del Litio” (Argentina, Bolivia y Chile), ahora surge una alternativa centrada en el reciclaje.

El equipo liderado por la profesora Kyoung-Shin Choi, de la Universidad de Wisconsin–Madison, creó una tecnología electroquímica innovadora para recuperar litio de baterías usadas de tipo LFP (litio-hierro-fosfato). Estas baterías, aunque tienen menor densidad energética que otras químicas como las de níquel o cobalto, destacan por su mayor estabilidad térmica, menor costo y toxicidad reducida, siendo preferidas por marcas como Tesla y BYD.

El principal reto radica en que, al desecharse, el litio es prácticamente el único componente con valor económico, ya que otros materiales como hierro y fosfato no tienen valor reciclable significativo. La tecnología desarrollada realiza una recuperación selectiva de iones de litio en dos etapas, sin necesidad de altas temperaturas ni grandes cantidades de reactivos, convirtiéndose en una opción limpia, eficiente y escalable.

Este proceso ha sido probado con baterías comerciales y con la mezcla triturada conocida como «black mass» en plantas de reciclaje. Además, un prototipo ya está en marcha y se está formando una startup para llevar esta solución al mercado, con interés de fabricantes globales que ven en ella una herramienta para reforzar la resiliencia de sus cadenas de suministro frente a crisis geopolíticas y cuellos de botella en la minería.

La innovación llega en un momento clave: desde 2031, la Unión Europea exigirá que al menos un porcentaje del litio en baterías nuevas provenga de fuentes recicladas, impulsando la economía circular en la industria.

En los últimos días, el precio del litio alcanzó aproximadamente 11.169 dólares por tonelada, con movimientos alcistas impulsados por cierres temporales en plantas chinas y eventos en Chile que redujeron la oferta global. Empresas como Albemarle vieron subir sus acciones un 25% en agosto, aunque los analistas mantienen cautela respecto a la sostenibilidad de esta tendencia.

Características del nuevo proceso electroquímico:

• -Más barato y limpio que los métodos actuales.
• -Enfocado en baterías LFP.
• -Apoyo de automotrices y reguladores.
• -Prototipo en marcha y startup en formación.
• -Clave para cumplir normativas europeas de reciclaje desde 2031.