El litio, de Jujuy a Corea

En el marco de un proyecto tasado en u$s 230 millones

Las primeras toneladas extraídas en el Salar de Caucharí fueron enviadas a las instalaciones centrales de la metalúrgica surcoreana Posco, que acaba de ser distinguida como una de las empresas más sustentables del mundo.

La canadiense Lithium Americas, responsable del Salar de Caucharí –proyecto lanzado a fines del año pasado–, concretó la primera producción comercial y exportación de litio. Seis toneladas (Tn) del valioso recurso extraído en suelo jujeño ya fueron despachadas a Corea del Sur, donde la metalúrgica Posco se encargará tanto de su procesamiento final como de su embalaje con destino al mercado.
La planta piloto, por la que la compañía coreana invirtió u$s 30 millones, se encuentra operando exitosamente en un ciclo continuo de 24 horas. Además de producir litio, es capaz de extraer potasio.
Según técnicos involucrados en el proyecto, su funcionamiento presenta múltiples ventajas en comparación con la tecnología tradicional por evaporación: se trata de una planta más rápida, que minimiza la huella ambiental y exhibe una tasa de recuperación superior. “Reduce los costos de bombeo e incrementa el tamaño efectivo del recurso extraído, lo que a la larga se traducirá en una mayor vida útil del yacimiento”, explicaron a este medio.
Vale destacar que el estudio de factibilidad realizado por Lithium Americas indicó que Caucharí y Olaroz representan el tercer mayor reservorio mundial de litio en salmueras. Pero esa estimación podría ser aún mayor sobre la base de la eficiente tecnología de Posco.
La planta comercial, que comenzará a construirse a mitad de año, implicará un desembolso adicional de u$s 200 millones. Gracias a ella podrán producirse unas 20.000 Tn de mineral durante 2016 y hasta 80.000 Tn anuales para 2020.
Especializada en la actividad siderúrgica, Posco es la cuarta productora de acero del planeta, con 40 millones de Tn anuales. Dispone de más de 70.000 empleados. Ocupa el puesto 18º en el ranking global de capitalización de mercado. Y recientemente fue catalogada por la consultora internacional Corporate Knights como la 36º compañía más sustentable del mundo.

Valor local

Lejos de contentarse con su actual rol de proveedor de la materia prima, Jujuy quiere aventurarse al desafío de añadirle valor in situ a su producción de litio. La Universidad Nacional de Jujuy (UNJu) y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) sellaron un acuerdo para avanzar en esa dirección.
Rodolfo Tecchi, rector de la UNJu, anticipó la habilitación de un centro de investigación y desarrollo sobre las aplicaciones del mineral en Palpalá. “La iniciativa está liderada por las Facultades de Ingeniería y de Ciencias Económicas, junto con el Instituto de Geología y Minería, pero la intención es constituir una organización multidisciplinaria e interinstitucional con presencia del CONICET”, precisó.
Según el titular de esa entidad, Santiago Sacerdote, el principal desafío pasa por conformar un grupo humano altamente capacitado en el que todos los profesionales se integren en forma armónica y puedan generar los resultados esperados. “La idea es crear las condiciones más aptas para la radicación de nuevos investigadores y el mejor aprovechamiento de los recursos humanos de Jujuy”, completó. ›|‹