Dos plantas de Salta duplicarán la producción de litio del país

Los salares del departamento Los Andes están copados por empresas americanas, asiáticas y europeas que buscan ganar posiciones en los estratégicos mercados del litio.

En el oeste de la provincia, la fiebre del «oro blanco» se refleja en 26 proyectos con los que Salta marcha a convertirse, en los próximos cinco años, en potencia exportadora del cotizado mineral.

Así lo resalta un informe de la Secretaría de Minería de la Nación, que detalla el estado de un medio centenar de proyectos de litio localizados en 29 salares y depósitos pegmatíticos de Salta, Jujuy, Catamarca, La Rioja, Córdoba y San Luis.

Al menos 16 de esos sitios con alto atractivo minero se concentran en la Puna salteña, donde solo las plantas de los dos proyectos más adelantados procesarán 40.000 toneladas anuales. Eso es más del doble de las 35.000 toneladas que produce actualmente el país.

Según las proyecciones técnicas, en cinco años la producción argentina del insumo con el que se fabrican baterías para celulares, tabletas y autos eléctricos, además de polímeros, grasas y lubricantes, saltará a 145.000 toneladas anuales con solo seis proyectos: Olaroz (20.000 toneladas), Cauchari (25.000), Sal de Vida (25.000), Rincón (20.000) y Centenario-

Ratones (20.000). Las plantas de los dos primeros están en etapa de construcción en la Puna jujeña.

Sal de Vida es un emprendimiento que se desarrolla en el flanco catamarqueño del Salar del Hombre Muerto, cerca del establecimiento Fénix, con el que la compañía estadounidense FMC Minera del Altiplano abrió la producción de cloruro y carbonato de litio de la región en los años ochenta.

En el Salar del Rincón, Enirgi Group puso en marcha las operaciones que deberían terminar, en 2019, con la planta de litio más grande del mundo operando a pleno régimen en Los Andes (Salta). El presidente del grupo canadiense, Wayne Richardson, anunció un plan de inversiones de 720 millones de dólares para procesar allí hasta 50.000 toneladas anuales de carbonato de litio. En una primera etapa, desde 2019 hasta 2022, la planta producirá 20.000 toneladas anuales. En máxima producción, el proyecto de Salar del Rincón moverá exportaciones por US$3.000 millones anuales.

Enirgi opera en Salta a través de su subsidiaria ADY Resources. La firma tiene los derechos de extracción de litio en 232 kilómetros cuadrados del Salar del Rincón, a unos 20 kilómetros del paso internacional de Sico, sobre la línea de la ruta nacional 51.

Otro proyecto que transita por los tramos finales de desarrollo en el departamento Los Andes es impulsado por Eramet Lithium. La compañía francesa aún no confirmó el monto global de las inversiones que volcará en su planta, diseñada para producir 20.000 toneladas anuales de carbonato de litio. En el informe al que accedió este diario, técnicos de la Secretaría de Minería precisaron que las inversiones en plantas con esa capacidad de procesamiento se ubican cerca de los 350 millones de dólares.

En el área de los salares Ratones y Centenario, Eramet identificó en 2012 un vasto depósito de litio que abarca más de 500 kilómetros cuadrados.