Mineras de litio prueban métodos de producción más eficientes en Argentina

Las mineras de litio están tratando de desarrollar procesos de producción más respetuosos con el ambiente para alinearse con el interés de los inversionistas en activos que cumplen con los criterios ESG y contribuyen a avanzar hacia una industria más ecológica.

La producción del metal blanco de consistencia blanda requiere mucha agua, implica un uso intensivo de reactivos y materiales peligrosos y necesita también mucho tiempo, ya que se realiza en grandes estanques de evaporación que obtienen el mineral de forma costosa y lenta.

En Argentina, dos mineras júnior están evaluando la tecnología de extracción directa de litio DLE en sus activos para reducir los gastos operacionales e inversiones de capital, mejorar las recuperaciones desde las salmueras y reducir la huella ambiental.

HOMBRE MUERTO NORTE

Lithium South Development, con sede en Vancouver, está trabajando actualmente con la empresa californiana de tecnología minera Lilac Solutions; la empresa tecnológica Eon Minerals, con sede en Florida; y la china Chengdu Chemphys Chemical Industry en pruebas de procesos DLE dentro del proyecto Hombre Muerto Norte (en la foto) en la provincia argentina de Salta.

Eon desarrolló un absorbente compuesto por nanopartículas específicas que está empleando en ensayos con 2.000l de salmuera de Hombre Muerto Norte en dos etapas actuales.

“Una primera fase en la evaluación del proceso será analizar computacionalmente una salmuera química con el absorbente para determinar la confiabilidad y duración del mismo. La segunda fase comprenderá trabajos de prueba que utilizarán una muestra de salmuera natural tomada de la reserva de 2.000 litros”, indicó la firma en un comunicado.

La tecnología de Lilac se basa en el intercambio de iones, cuyo objetivo es acelerar el proceso de extracción al alcanzar un 80% de recuperación de litio en aproximadamente 2 horas. En abril pasado, la júnior reportó una recuperación de litio de 99% con un consumo de reactivo muy bajo en pruebas.

Asimismo, el proceso de Chengdu extrae selectivamente iones de litio de las salmueras, con lo que alcanza un 80% de recuperación de litio, según ensayos realizados en marzo pasado.

En 2019 se completó una evaluación económica preliminar para el proyecto considerando el proceso de evaporación convencional.

TOLILLAR

Con el objetivo de producir hidróxido o carbonato de litio, Alpha Lithium, de Vancouver, está trabajando con Beyond Lithium y Lilac Solutions en pruebas de procesos DLE en su propiedad en el proyecto argentino Tolillar.

La tecnología de Beyond Lithium dio como resultado recientemente una concentración de litio de 4.540mg/l de salmuera cruda a través de un proceso de ósmosis inversa de paso único, el cual espera mejorar sustancialmente después de ensayos futuros. Los resultados del proceso de Lilac aún no se han dado a conocer.

“El desarrollo de la tecnología DLE en toda la industria ha demostrado beneficios significativos sobre técnicas de evaporación tradicionales”, señaló Alpha en un comunicado.

El año pasado, el fondo Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates lideró una inversión de US$20 millones en Lilac. Fuente: BN Américas.