El litio: la gran esperanza de la minería argentina

A unos 300 kilómetros de la capital de Jujuy, en un recóndito lugar de la Puna norteña, se encuentra una de las principales producciones de litio en el país. Se trata del salar de Olaroz, ubicado en el departamento de Susques, donde se encuentra el manto desértico que esconde uno de los minerales más preciados en la actualidad.

Alaroz está en manos de la australiana Orocobre, la japonesa Toyota y la nacional Jemse (Jujuy Energía y minería Sociedad del Estado) y su capacidad instalada es de 17.500 t LCE. La otra gran producción nacional está en Catamarca. Allí el proyecto Fénix, operada por la estadounidense Livent Corp (perteneciente a FMC), tiene una capacidad instalada de 22.000 t LCE.

Las dos minas cuentan con planes de expansión para alcanzar la capacidad instalada de 40 mil t LCE cada una: en el caso de Olaroz se espera llegar a este objetivo en 2020 y en la mina Fénix en 2022.

El interés mundial por este mineral generó una importante desarrollo que ubica al país como el tercer productor mundial, detrás de Australia y de Chile.

23 proyectos de explotación de litio están en carpeta actualmente, todos ubicados entre Jujuy, Salta y Catamarca.

250 millones de dólares es la producción que alcanzó el país en el 2018.

La demanda de litio creció exponencialmente porque se trata de un insumo clave en la fabricación de baterías para la industria electrónica y la telefonía celular.

Según un informe de la Bolsa de Comercio de Rosario (BCR), las exportaciones podrían cuadriplicarse en los próximos seis años y aportar el 10% de las divisas que hoy genera el campo y la agroindustria. Del informe se desprende que en la última década se triplicó la producción y en 2018 alcanzó los 250 millones de dólares.

40.000 toneladas de litio se producen al año en Argentina. La cifra podría llegar a 130.000 en los próximos años.

“Los principales destinos de estos despachos son Estados Unidos, Japón, China y Corea del Sur. Las exportaciones de derivados de litio vienen mostrando un gran desempeño, aumentando un 50% su volumen en la última década (2008-2018)”, indicaron en la BCR.

Mientras que el proyecto Centenario tiene como objetivo iniciar en 2021 con una capacidad instalada de 20.000 t LCE. Hay otros cinco emprendimientos esperando su factibilidad: Sal de los Ángeles, Sal de Vida, Salar del Rincón, Pastos Grandes y Tres Quebradas. Según indicaron en la nota de Diario Rio Negro.

La principal razón de la expansión del mercado de este material es la tendencia de autos eléctricos que ha provocado un auge en la demanda de litio que se utiliza para sus baterías. Este material también lo necesitan dispositivos como computadoras portátiles, cámaras, tablets o smartphones.