Llega al país la principal minera chilena del litio

Con la compra de un 50% de Minera Exar, filial de la canadiense Lithium Americas, Sociedad Química y Minera de Chile impulsará el desarrollo del salar de Caucharí-Olaroz, que –de no mediar problemas– entrará en operación dentro de tres años.

Sociedad Química y Minera (SQM), la principal productora de minerales no metálicos de Chile, acaba de comprarle a la canadiense Lithium Americas Corp. (LAC) el 50% de Minera Exar. La operación, confirmada por la firma chilena ante la Superintendencia de Valores y Seguros (SVS) de su país, le permitirá desarrollar el salar Caucharí-Olaroz, ubicado en plena Puna jujeña. Así, la minera trasandina le ganó la pulseada a la coreana Posco, que también se hallaba interesada en participar del proyecto.
De acuerdo con el gerente general de SQM, Patricio de Solminihac, la idea es complementar el trabajo que la empresa viene llevando a cabo en el salar de Atacama. “Esta adquisición se traduce en nuestro más absoluto y firme compromiso con el desarrollo del litio, tanto en Chile como el extranjero”, aseguró.
Para obtener el 50% de Minera Exar, SQM efectuó un aporte de capital de u$s 25 millones. Este monto incluye u$s 15 millones destinados a cubrir préstamos intercompañías entre Minera Exar y LAC, por un lado, y u$s 10
millones para invertir específicamente en el desarrollo de Caucharí-Olaroz, por otro.
En realidad, la concreción del proyecto demandará una inversión mucho mayor. Según estimaciones de LAC, la iniciativa requerirá un total de u$s 314 millones.
A decir del CEO de la compañía canadiense, Tom Hodgson, las tareas de construcción empezarían recién el año que viene, mientras que la explotación tendría lugar en 2019. “Por lo pronto, centraremos nuestros esfuerzos en actualizar el estudio de factibilidad del emprendimiento, que data de 2012”, indicó.
Dicho análisis calculaba la producción inicial del salar en 20.000 toneladas (Tn) anuales de carbonato de litio. “Es posible que, junto con SQM, decidamos comenzar a producir unas 20.000 Tn y dos o tres años después adicionemos otras 20.000 Tn,
sobre la base de la demanda del mercado”, anticipó.
Caucharí-Olaroz se localiza en el departamento Susques, en Jujuy, dentro del llamado “Triángulo del Litio”, una región compartida por la Argentina, Bolivia y Chile. Vale destacar que también alberga importantes reservas de potasio, cuyo potencial productivo superaría las 80.000 Tn
anuales.

Mercado en expansión

Según un relevamiento de SQM, la demanda global de químicos de litio alcanzó las 150.000 Tn de carbonato de litio equivalente en 2015. Para esta temporada, en tanto, se espera un crecimiento en el consumo planetario de alrededor de un 10%. Durante el año pasado, las ventas de este recurso y sus derivados representaron un 13% de los ingresos de SQM en Chile.
Por estos días, la organización se encuentra en la mira de dos importantes grupos inversores chinos. Julio Ponce Lerou, quien controla a la minera a través de distintas “sociedades cascada”, está cerca de vender una parte de ella de forma indirecta y de ese modo incorporar a estos nuevos socios provenientes del gigante asiático.
La transacción –que podría cerrarse en el transcurso de dos meses– sería por el 23% del paquete accionario de SQM e implicaría una inversión de entre u$s 1.500 y u$s 3.000 millones. ›|‹