Con una inversión total superior a los US$ 600 millones y una vida útil estimada en 14 años, la compañía australiana perfila el ingreso del yacimiento al RIGI y proyecta una producción promedio de 135.000 onzas anuales.
La minera australiana Challenger Gold confirmó la viabilidad económica del proyecto aurífero Hualilán, ubicado en el departamento de Ullum, tras presentar los resultados de su Estudio de Prefactibilidad (PFS). El informe técnico valida un esquema de explotación a cielo abierto con una vida útil inicial de 14 años y una producción promedio de 135.000 onzas de oro equivalente por año. Este avance representa la reactivación de la minería del oro en San Juan, una provincia que acumulaba más de una década sin nuevos proyectos de este tipo en etapa de apertura.
Con este resultado, la firma con sede en Perth comenzó a estructurar los requisitos para ingresar al Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) del Gobierno nacional, lo que constituiría la sexta solicitud formal de adhesión presentada desde la provincia. En paralelo, Challenger Gold avanza hacia el Estudio de Factibilidad Definitiva (DFS) para precisar los aspectos operativos, financieros y ambientales del yacimiento, cuya finalización está prevista para el tercer trimestre.
El diseño financiero del proyecto, elaborado por la consultora internacional Ausenco, establece una inversión inicial (Capex) de US$ 267 millones para la construcción y puesta en marcha de la operación. Este proceso demandará aproximadamente dos años, período en el cual se prevé una producción inicial de 105.000 onzas. A este desembolso se sumarán otros US$ 337 millones distribuidos a lo largo de la vida útil del yacimiento para sostener la operación y ampliar la infraestructura, completando una inversión total que supera los US$ 600 millones.
Para financiar la expansión de perforaciones y la finalización de los estudios definitivos, la casa matriz de la compañía captó recientemente 85 millones de dólares australianos (unos US$ 61 millones) en la Bolsa de Australia. Asimismo, con el objetivo de reducir costos, la minera firmó un memorando de entendimiento con YPF Luz. Mediante este acuerdo, la compañía energética financiará la infraestructura eléctrica a través de un contrato de compra de energía (PPA), lo que permitirá recortar la inversión inicial necesaria en unos US$ 48 millones.
En el aspecto operativo, la estrategia de procesamiento contempla un esquema dual. Se instalará una planta de lixiviación en pilas con capacidad para procesar 8 millones de toneladas anuales de mineral de menor ley, y una planta de flotación y lixiviación convencional de 1,5 millones de toneladas anuales para generar barras doré y un concentrado de zinc de alta pureza. Según estimaciones de la empresa, el desarrollo de Hualilán generará alrededor de 900 puestos de trabajo directos e indirectos durante sus distintas etapas, y aportará US$ 287 millones en regalías provinciales junto a cerca de US$ 542 millones en impuestos nacionales y derechos de exportación.
El avance de este yacimiento se da en un marco de reactivación minera en San Juan, jurisdicción que lidera el ranking nacional de inversiones anunciadas con un volumen superior a los US$ 43.000 millones, concentrado principalmente en cobre y oro. Hasta el momento, tres iniciativas obtuvieron aval dentro del nuevo esquema de inversiones: Los Azules, Nuevo Gualcamayo y la ampliación de Veladero. En tanto, otras propuestas de gran escala se encuentran en evaluación, como el distrito cuprífero Vicuña —que integra Josemaría y Filo del Sol— y el proyecto El Pachón.