La minera china Ganfeng Lithium reveló que consolidará tres proyectos de salmuera de litio en la región de la Puna salteña, con una inversión estimada en más de 2.000 millones de dólares, y buscará inscribir el emprendimiento en el Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI) para obtener beneficios fiscales y aduaneros clave.
Ganfeng firmó un acuerdo con Lithium Argentina, con sede en Suiza, para operar conjuntamente los activos Pozuelos–Pastos Grandes (100% Ganfeng), Pastos Grandes (85% Lithium Argentina – 15% Ganfeng) y Sal de la Puna (65% Lithium Argentina – 35% Ganfeng). La nueva estructura será controlada en un 67% por Ganfeng y en un 33% por Lithium Argentina. Todas las operaciones se concentrarán en una próxima subsidiaria que aún no tiene nombre definido.
El plan contempla tres fases de desarrollo con el fin de alcanzar una capacidad de producción de 150.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) al año, posicionándose como uno de los mayores proyectos del mundo. Para ello, utilizarán una tecnología híbrida que combina evaporación solar y extracción directa (DLE), con el fin de mejorar eficiencia y escalabilidad. Desde Ganfeng destacaron que este proyecto fortalecerá la cadena global de suministro de litio desde Argentina, promoviendo además criterios de sostenibilidad. Resaltaron el respaldo de los gobiernos provincial y nacional para crear un marco regulatorio estable que atraiga inversiones estratégicas en el marco de la transición energética.
Pozuelos-Pastos Grandes
Este proyecto combina los salares de Pastos Grandes y Pozuelos, ubicados en la provincia de Salta, a unos 13 km al sur-sudoeste de Santa Rosa de los Pastos Grandes y a 154 km de la capital provincial. La zona tiene una altitud de 3.785 metros y cubre más de 8.664 hectáreas. Se estima que utilice tecnología comprobada de extracción de salmuera y evaporación solar, con una vida útil de 25 años y una producción prevista de hasta 25.000 toneladas anuales. Se espera que Pastos Grandes comience producción en 2024, con la operación a cargo de la subsidiaria de Ganfeng, Lithea Inc., desde fines de 2022.
Proyecto Sal de la Puna
Ubicado en el salar de Pastos Grandes, en el oeste de Salta, opera Arena Minerals, socio de Ganfeng, en tareas de exploración. Se centró en los bloques Almafuerte y Graciela, donde se perforaron acuíferos de salmuera en profundidades de 334 a 620 metros, con resultados alentadores que sugieren altos contenidos de salmuera. Sin embargo, Ganfeng fue rechazada para ingresar al RIGI en esta región, poco días después de que el gobierno negara la solicitud de ampliación del proyecto Mariana en el Salar de Llullaillaco, en la misma zona. En contraste, el proyecto de litio en Catamarca de Galan Lithium fue aprobado por US$217 millones.
Contexto de las decisiones regulatorias
La negativa a Ganfeng en el RIGI se debió a que su proyecto Mariana, iniciado en 2022 y puesto en marcha a principios de 2023, no cumplía con los requisitos de inversión mínima en los próximos dos años, según explicó el ministro Luis Caputo en redes sociales.