El segmento crece de la mano de capitales extranjeros
Frente al estancamiento de la minería metalífera a gran escala, los anuncios mineros más importantes a nivel local tienen que ver con la exploración y el desarrollo de carbonato de litio en Salta y Jujuy.
También llamado “oro blanco” y conocido como “el mineral del futuro”, el litio cerró 2015 sosteniendo la alicaída inversión minera en la Argentina y abrió 2016 liderando su ansiada reactivación.
A fines del año pasado, en un contexto atravesado por la parálisis en la actividad metalífera y la escasez de anuncios de consideración, el rubro fue el único que aportó noticias positivas, con la confirmación y el avance de emprendimientos exploratorios como el de la minera francesa Eramine, en la Puna salteña, y ambiciosas puestas en marcha productivas como la de Orocobre, en Jujuy. Alentados por la apertura cambiaria y la eliminación de las retenciones, los compromisos de inversión en el segmento fueron ratificados y ampliados en las últimas semanas.
Tal como acaba de confirmar el embajador de Corea del Sur en la Argentina, Jong-Youn Choo, Posco extraerá unas 40.000 toneladas de litio en Salta. “La iniciativa, cuya vida útil inicial se estima en 10 años, implicará el desembolso de más de u$s 300 millones”, precisó. Cerca de la laguna de Pozuelos, que alberga reservas por 1,5 millones de toneladas (Tn), la organización tendrá su primera fábrica de litio comercial desde que en 2010 consiguió su propia tecnología de extracción, la cual reduce sustancialmente los tiempos de producción.
Asimismo, en sociedad con la empresa estatal Recursos Energéticos y Mineros de Salta (REMSA), Eramet invertirá unos u$s 260 millones para montar el proceso primario e industrial de producción y comercialización del recurso en el Salar de Ratones. El grupo, uno de los principales productores de manganeso y níquel a nivel mundial, llegó al país hace cinco años. Desde entonces, lleva invertidos alrededor de u$s 50 millones e identificadas unas 600.000 Tn de reservas. “Proyectamos producir unas 20.000 Tn de carbonatos de litio anuales durante 30 años”, anticipó Christophe Thillier, gerente general de la subsidiaria Eramine Sudamérica.
En paralelo, desde la Secretaría de Minería provincial confirmaron a este medio que continúan avanzando las tareas de Potasio y Litio de Argentina (ex subsidiaria de Rodinia) en el Salar de Diablillos, Litio Minera Argentina en el Salar de Llullaillaco, Galaxy Lithium en el Salar del Hombre Muerto y Lithea-Ekeko en el Salar de Pozuelos.
Optimismo jujeño
Para no quedarse atrás, Jujuy recibirá inversiones por otros u$s 500 millones. La mitad de esa cifra corresponde a un emprendimiento que ya está en marcha: el Salar de Olaroz, emplazado a más de 4.500 metros de altura, en plena Puna jujeña (cerca del Paso de Jama, que conduce a Chile). Con una incipiente producción de casi 20.000 Tn anuales, la iniciativa está controlada por el Grupo Orocobre, que a través de Sales de Jujuy viene de concretar sus primeras exportaciones comerciales.
“Tengamos en cuenta que en todo el mundo se producen 160.000 Tn de carbonato de litio generadas por cinco grandes empresas”, dimensionó José de Castro Alem, gerente de Orocobre en la Argentina. El holding minero de origen australiano posee un 66,5% del proyecto, mientras que el gigante automotriz Toyota Tsusho Corporation participa con un 25% y la compañía provincial Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE) dispone del 8,5 % restante.
Tal como apuntó Nilo Carrión, referente de la Cámara Minera de Jujuy, otra empresa que está realizando envíos de materia prima al exterior es Exar, de la canadiense Lithium Americas. “El litio es, en definitiva, la actividad minera del momento. Y no sólo por lo que significa para las empresas que se especializan en el tema, sino también para los proveedores y los centros de investigación que se abren como su lógica consecuencia”, concluyó. ›|‹