China, el mayor productor mundial de elementos de tierras raras, el año pasado también emergió como el mayor importador del grupo de minerales utilizados en todo, desde la cerámica hasta la electrónica de consumo, dijeron el miércoles analistas.
China ha sido durante años el mayor exportador mundial de tierras raras, elevando los envíos al extranjero en un 4% año con año a más de 53 000 t en 2018, y su aparición como principal importador también es un acontecimiento repentino y sorprendente.
El país importó 41.400 t de óxidos de tierras raras y equivalentes de óxido en 2018, un 167% más año con año, ya que la represión de la producción ilegal redujo la producción nacional, según un informe de la consultora Adamas Intelligence.
Los envíos se realizaron principalmente en forma de concentrados minerales y químicos de Myanmar y los Estados Unidos, dijo Adamas Ryan Castilloux .
En el caso de al menos siete tierras raras clave, incluido el praseodimio, usado en imanes e itrio, utilizado en cerámica, China fue un importador neto en 2018 por primera vez en más de 30 años, dijo Castilloux a Reuters.
“Definitivamente es la primera vez desde al menos 1985 cuando China surgió como un importante productor de tierras raras”, dijo.
El volumen de importaciones del año pasado fue aproximadamente 10 veces mayor que antes de 2015, dijo el analista de China Merchants Securities Liu Wenping en una nota el miércoles, y también señaló que China se había convertido en el principal importador de tierras raras.
Los Estados Unidos, un importante mercado para las tierras raras chinas, envían minerales ricos en lantano, usados en refinación de petróleo, a China y luego compran los óxidos y productos químicos, dijo Castilloux.
Washington había propuesto el año pasado imponer aranceles a las importaciones de tierras raras de China en una disputa comercial entre los dos países, antes de revertir su decisión.
Mientras tanto, Myanmar, el año pasado, se convirtió en una fuente vital de disprosio, terbio y gadolinio para los fabricantes de imanes y aleaciones de China, según Castilloux, cuyas cifras se basan en datos de aduanas y en la propia investigación de Adamas.
Si Beijing termina prohibiendo las importaciones de tierras raras de Myanmar este año, debido a los temores de que el país del sudeste asiático se esté utilizando para “lavar” material chino extraído ilegalmente, China podría volver temporalmente a ser un exportador neto de las siete tierras raras clave de China. 2019, dijo Castilloux.
Pero el aumento de las importaciones chinas parece ser una tendencia a largo plazo, agregó. Además de Lynas, un productor de tierras raras que opera en Malasia y Australia, “cualquier empresa que haya alcanzado la producción en los últimos años lo ha hecho vendiendo concentrados de tierras raras a China”, dijo Castilloux.
Fuente: Reuters